中国与外国的交流两千多年前就已经开始了，外国用丝和瓷器两种最具代表性的商品来代表中国。我们现在常用的“china”，既代表中国，又代表瓷器，这种用法是在晚清才形成的。在更古老的时代，很多国家的语言里面，中国和世界宠儿丝绸才是同义词。

在现有的史书上，中国第一次与西亚接触应该是甘英出使波斯，那时候已经是东汉了。而波斯人称呼中国的词语却更接近秦的发音。有可能从秦朝开始，中国与西方的国家已经有了接触，只是秦国没有记载，或记载已经丢失。

秦国是战国中最西陲的国家，再往西就是大月氏。后来大月氏向西迁移，到达靠近波斯的西域地区。所以他们把秦这个称呼带到中亚，是有可能的。

最能带给西方世界冲击的中国商品无疑是丝绸。中国在四千多年前就已经开始利用野生的蚕，编织出光滑的丝绸。这种独一无二的纺织品，征服了大半个世界，成为各个地方贵族专用的高档衣料。

相比体积大而易碎的瓷器，丝绸更方便运输，价格也更高。西汉通往西方的贸易通道，便被称为丝绸之路。无数精美的中国丝织品被运往欧亚大陆的另一端，在很多地方，丝绸本身就是一种货币，往往比黄金白银更受欢迎。

大家可能记得，宋朝的给辽金的岁币中，有一半是丝帛，显然这些游牧民族对丝织品的渴望，一点也不比钱财小。更往前的唐朝，丝帛是比还管用的硬通货，经常用来支付雇佣胡人作战的费用。

古希腊人把丝绸称为赛里斯，并用这个词来代表生产丝绸的中国。直到公元一世纪，才有西方的商人万里迢迢来到洛阳，当时东汉的首都，亲眼见到了这个传说中的丝绸之国。

据说，恺撒大帝穿着中国丝绸制成的袍子去看戏，柔滑闪亮的丝绸立即成为古罗马的时尚宠儿，风靡整个地中海。欧洲人以为这是一种长在树上的叶子。他们这样猜也是有道理的，除了丝绸是由动物产生的外，棉、麻等纺织品确实都是植物。

养蚕业起源于南方，但古代养蚕遍布全国，桑树的种植也非常普遍，这才会出现用桑梓来代指家乡。可以想象一下，古时的家庭可以靠自家的桑树养蚕，获得蚕丝贴补家用，从而养活更多的孩子。这就是中国最传统的家庭副业。

丝绸和养蚕技术一直是中国的国宝，直到唐朝才开始外传。第一个得到养蚕技术的是和阗，应该是随和亲的公主一起从大唐来到了西域。然后，再一路向西传到罗马。

也有资料显示是在公元551年，由欧洲传教士把蚕种带到了欧洲。不过，可能是气候的原因，或者是养蚕技术的不过关。欧洲的丝织品质量远远不及中国，因此并没有影响中国丝绸的销量。

而朝鲜和日本比西方更早得到了丝绸技术，可能在东汉或晋朝就已经传入日本。日本有关蚕神的传说，几乎与中国的完全一样，足以证明日本的养蚕和丝织业是源于中国的。

日本的丝绸本来也是远不及中国的，但晚清以来，日本利用西方先进技术，对蚕丝养殖和加工业进行改造。最终在国际市场上，日本生丝的出口数量和质量都超过了中国，占到大部分的份额，把国内以出口为主的广东蚕丝业给挤垮了。

幸好连古希腊人都知道丝绸是中国的特产，否则丝绸没准会像茶道一样，变成日本人的国粹了。建国后，特别是改革开放后，中国蚕丝业重新超过日本，并将其远远抛在身后，占据了全球85%以上的份额。

说完蚕丝，再来说说瓷器。“china”一词的由来，可能是从明代中期开始，葡萄牙人从海上来到中国，贩买瓷器到欧洲，他们用相关的词语来命名瓷器，然后欧洲人开始把中国称为“china”，最后又用来代指瓷器，变成了现代的这个单词。

有专家认为“china”最早是指景德镇的昌南，也有人认为这个词其实是“长安”的发音，当然是长安人自己的发音。这些说法似乎都有一定的道理，却又无法完全服众。

不管怎样，中国的外国称呼是怎么来的已经不重要，这些称呼可以反应出古代中国对世界的贡献。丝绸和瓷器都是让世界更加美好的商品，未来的中国也会让世界更美好。